Ушла в историю торговля семечками в базарный день, когда из огромных мешков граненым стаканом бабушка отмеряла семечки и высыпала это лакомство в свернутый из газеты кулечек. Современные семечки упакованы в яркие пакетики. Продают их и сырыми, и жареными, и с солью, и с сахаром, и очищенными. Гигантский подсолнух у плетня - неизменный атрибут сада в деревенском стиле, компактные корзинки декоративных сортов давно оценили флористы, они великолепно подходят для букетов. Вот такое «многопрофильное» растение - подсолнечник.
    Главная ценность семян подсолнечника - очень высокое содержание жиров. Тех самых, что подарили человечеству популярнейшее, доступное по цене самым широким слоям населения растительное масло - подсолнечное. А наша любовь к семечкам свидетельствует о дефиците в организме витамина Е и калия.
    В индейских легендах подсолнечник называют Богом Солнца. И действительно, соцветие этого роскошного растения напоминает солнце. Первооткрывателей Америки поразила красота подсолнечника, и, собрав семена, они на столетия закрепили за растением славу изысканной декоративной культуры. Так бы и остался он завсегдатаем цветников, если бы не любопытный воронежский крестьянин Даниил Бокарев, который в 1829 г. отжал первое масло из ароматных семечек. С этого времени в России подсолнечник пере шел в разряд сельскохозяйственных культур.
    Именно у нас была открыта столь большая пищевая ценность этого растения. Жмых, который остается после отжима масла, - прекрасный корм для животных. С полей подсолнечника собирают отличный мед.
С появлением на прилавках магазинов множества семян импортных сортов подсолнечник стал более широко использоваться в садах. В отличие от масличных декоративные сорта компактны, их отличает разнообразная окраска краевых цветков и форма соцветий.
    Подсолнечник - травянистое однолетнее растение с мощными быстрорастущими корнями. В зависимости от сорта он может покорить высоту и 40 см, и 250 см. У масличных сортов корзинки достигают 20 см в диаметре, у сорта пищевого назначения, как правило, соцветия более крупные. Язычковые (краевые) цветки многих сортов желтые, но существуют сорта и с желто-коричневыми или чисто коричневыми цветками.
    У различных сортов и разные сроки созревания, но даже скороспелые сорта в средней полосе не всегда дают полноценный урожай. Достичь хорошего результата можно, если соблюдать агротехнику.
    Подсолнечник - растение теплолюбивое, и хотя всходы могут выдерживать заморозки, семена прорастают, только если почва на глубине 5-8 см прогреется до 15°. Я высеваю семена в индивидуальные стаканчики в третьей декаде апреля и держу их на подоконнике в теплой веранде или в теплице. Можно рано весной грядку, отведенную под подсолнечник, накрыть пленкой, чтобы почва прогрелась быстрее и посеять семена. Укрывные материалы позволят сохранить тепло и влагу, а также защитить проростки от птиц.     Обязательное условие - подсолнечнику нужно отвести хорошо освещенное место с плодородной почвой, но без избытка азота. Степень освещенности сильно влияет на качество и размер семян, поэтому посевы сильно прореживают, обеспечивая каждому растению максимум света и площади питания.
    Удобрения под подсолнечник заделывают в почву с осени. Важное правило - землю под этой культурой надо регулярно увлажнять. Одновременно с поливом в первую половину вегетации растений дважды проводят подкормки зеленым удобрением и во второй половине вегетации 1 раз - фосфорно-калийным. Подсолнечник выносит из почвы очень много питательных веществ, поэтому осенью в нее заделывают не только органику, но и минеральные удобрения.
    Урожай семечек можно потерять в течение одного дня, потому что эти семена по вкусу многим птицам. Защитить корзинки от незваных гостей можно, если обвязать соцветия мелкоячеистым материалом (марля, сетчатая ткань и др.).
    Высушенные семечки хранят в полотняных мешочках. Их жарят на раскаленной сковороде или очищают, чтобы использовать в кулинарии, но в последнем случае они хранятся недолго. Семена подсолнечника используют в салатах, мясных блюдах, кондитерских изделиях, при выпечке хлеба, из них делают заправки для постных блюд. В нашей семье сохранился рецепт суповой заправки моей бабушки, которая подходит к любым постным блюдам, соевым продуктам. Приготовить ее несложно. Надо взять по 1 стакану семян подсолнечника, тыквы и грецких орехов, по небольшому пучку зелени базилика, петрушки, укропа, сельдерея, эстрагона, шнитт-лука. Затем пропустить семена и орехи через мясорубку, мелко порубить зелень, все хорошо перемешать, растирая деревянной ложкой. Далее заправку разложить по сухим стерильным баночкам, закрыть крышками и хранить в холодильнике. На 1 порцию достаточно 1 ч. ложки заправки.
    Зимой стоит поделиться урожаем с пернатыми. Семечки подсолнечника - излюбленное лакомство для синичек. Весной эти пташки перейдут на питание насекомыми и отблагодарят вас за зимнюю поддержку, уничтожая вредителей сада и огорода. Для птичьей столовой подойдут даже мелкие семена декоративных сортов. Их можно использовать как отдельно, так и в смеси с другим кормом. Мы обычно делаем для птиц «колобки»: растапливаем несоленое свиное сало, формируем шарики и обваливаем их в смеси из семян подсолнечника, разных трав и охлаждаем. В морозный день закрепляем лакомство в развилке ветвей плодовых деревьев.
    И масличные, и декоративные сорта подсолнечника очень красивы. Из них можно создать эффектные живые изгороди. На заднем плане высаживают высокорослые сорта, на переднем - низкие, чтобы прикрыть «голенастые» стебли гигантов. Размещая подсолнечник в саду, учитывайте, что корзинка растения всегда направлена к солнцу.