Речь пойдет не о кукурузе, что продается в супермаркете в нарядной баночке, а о той, что тугими початками собрана с маленькой плантации на своем участке. Сегодня кукуруза сахарная по праву относится к деликатесу: отваренные в подсоленной воде початки - настоящее лакомство. Да и пищевые свойства этой культуры заслуживают наивысших оценок.
    Многие в детстве устраивали набеги на колхозные поля, где росла кукуруза на силос. Конечно, вкус зерновой кукурузы даже малейшего представления не дает о вкусе сахарных сортов. Увы, о сочной и сладкой кукурузе в средней полосе России могли судить лишь те, кто летом отдыхал на южных просторах России и Украины. Колоритные торговки стояли у закутанных одеялами бачков, в которых томились свежие отваренные тугие початки. Этот необыкновенный сладкий с легкой солонцой вкус еще долго преследовал нас в хмурые осенние дни. Отчасти потому мы так любим включать в салаты и всевозможные винегреты консервированную кукурузу.
    Сегодня даже начинающему дачнику под силу вырастить два-три десятка початков сахарной кукурузы, но для этого нужно правильно выбрать сорт. Первые по-настоящему сладкие сорта привезла с Кубани: щедрый фермер отсыпал мне несколько горстей сухих семян понравившейся на вкус кукурузы. Как оказалось, это был знаменитый французский гибрид Лендмарк. Он понравился не только необыкновенно вкусными, сладкими зернами, но компактными початками, которые больше месяца отлично хранились в овощном отделении холодильника. Даже при отсутствии опыта с каждого растения в первый год я сняла по 2-3 початка длиной 18-20 см, а когда набрала опыта, стала получать и по 4-6 полновесных початков.
    Следующий раз пополнила свои запасы семян на Украине, где на полях выращивают замечательный, очень сладкий гибрид, тоже французской селекции, Леженд. К сожалению, купить семена кукурузы с подобными качествами в садовом центре долго не удавалось. Пакетики с надписью «Кукуруза сахарная» почти всегда разочаровывали. Французские же гибриды, которые на Украине и юге нашей страны выращивают в крупных хозяйствах, в продаже ни разу не видела.
    Из приобретенных гибридов больше всего понравился Леженд, прежде всего тем, что растения у него компактные, в высоту редко достигают 175 см, а початки длиной всего 16-18 см. В то же время количество зерен в этих початках больше, чем в длинном початке Лендмарк. Это очень скороспелый гибрид - початки можно снимать уже через 70-75 дней после всходов.
    В последние годы в продаже появись высокоурожайные и хороших вкусовых качеств семена сахарной кукурузы Золотой початок и Порумбень 198. Особенно понравились сорта кукурузы Медовый нектар, Сливочный нектар и Ледяной нектар. Зерна в восковой спелости так нежны и вкусны, что их можно употреблять даже в сыром виде.
    Однако как бы ни был хорош сорт, чтобы получить много полновесных початков, нужно знать особенности выращивания кукурузы в средней полосе России. Кукуруза сахарная - однолетнее однодомное перекрестноопыляемое растение, агротехника которого сильно отличается от других культур. Его корневая система мочковатая, в основном размещается в пахотном слое, но отдельные корни могут проникать вглубь до 2-3 м. Несмотря на то что растение может достигать в высоту более 2 м, оно очень устойчиво и не полегает даже при сильном ветре. Кукуруза предпочитает легкие плодородные почвы нейтральной реакции, при рН ниже 5 болеет. При недостатке питания образует более разветвленную корневую систему, поэтому под посадку обязательно вносят органику и комплексное минеральное удобрение. При недостатке в почве цинка вносят и этот микроэлемент. Кукурузу нельзя размещать после растений семейства капустных, зато она отлично растет после пасленовых, лука и тыквы. Нормально переносит совместную посадку с огурцами и фасолью, защищая их от ветра.
    Как известно, кукуруза -культура теплолюбивая, она не переносит весенних возвратных заморозков и погибает осенью при снижении температуры до 0°. Семена прорастают только при температуре выше 9°. Оптимальная температура для формирования початков - выше 22°. Дачникам средней полосы приходится выбирать раннеспелые сорта кукурузы сахарной и выращивать ее рассадным способом, высевая в кассеты в третьей декаде апреля, но не позже первых чисел мая. Емкости с сеянцами можно держать не только на подоконнике, но и в теплице или парнике.
    Выбирают для кукурузы хорошо освещенное место, потому что в тени початки не образуются. Распространенная ошибка - посадка в один или два рядка. Так как растение перекрестноопыляемое, а в разных соцветиях одного и того же растения образуются мужские и женские цветки, то лучший способ посадки кукурузы - большим массивом в виде квадрата. Между рядами должно быть не менее 60 см, а между растениями - 20. Причем рядом не стоит высаживать кукурузу зерновых сортов. Если переопыление с помощью ветра произошло некачественно, то в початке будет мало зерен, поэтому в безветренную погоду растения утром осторожно встряхивают. Особенно важно это для экземпляров, растущих в крайних рядах.
Ускорить созревание початков, чтобы собрать свои семена, можно, если на главном стебле удалить пасынки.
Не менее важно своевременно уничтожать сорняки и рыхлить почву в начале роста кукурузы, проводить поливы, особенно в период выбрасывания метелки и формирования початков.
    Готова к уборке и потреблению кукуруза сахарная, когда шелковистые волоски на початке подсохли. В это время зерна полностью развиты и выделяют молочную жидкость при прокалывании. Лучше всего собирать початки вечером или рано утром. У перезревших початков зерна сморщиваются и плохо развариваются. Сразу после сбора початки в облегающих листьях помещают в холодильник, где их можно их хранить без потери качества 5-7 дней.