Папоротники появились на земле около 400 миллионов лет назад, задолго до первых цветковых растений. В то время они отличались большим разнообразием, некоторые из них достигали огромных размеров. Но до наших дней сохранились далеко не все виды этих интересных растений, вымерли гигантские и древовидные папоротники. В настоящее время отдел папоротникообразных растений представлен большим количеством травянистых папоротников.
    Эти растения окружены многочисленными сказаниями и легендами. По одному из древних народных поверий в ночь на Ивана Купалу зацветает папоротник, и тому, кто найдет этот цветок, выпадет большая удача. Но вряд ли кто может похвастаться, что видел этот цветок: на самом деле папоротники принадлежат к высшим споровым растениям, которые никогда не цветут. И хотя папоротники не обладают роскошными цветами, они всегда привлекали внимание своими изящными кружевными листьями-вайями. В настоящее время ассортимент папоротников, используемых в озеленении в зоне средней полосы России, достаточно обширен.
    Большинство видов папоротников - характерные представители лесной флоры. Эти растения влаголюбивые и теневыносливые. Только в наших лесах их насчитывается несколько десятков видов.
    Одним из наиболее декоративных и устойчивых папоротников средней полосы считается страусник обыкновенный. В природе он широко распространен в тенистых и сырых лесах, по берегам рек в Европе, Азии и Северной Америке (в умеренной зоне Северного полушария). Часто в местах естественного произрастания он образует обширные заросли. В подходящих условиях может достигать крупных размеров, вырастая до 1,5 м. На толстом коротком корневище страусника образуются мощные воронковидные розетки правильной формы, состоящие из нежно-зеленых перистых листьев, отмирающих на зиму. Из центра воронки в конце июля - начале августа вырастают узкие и короткие спороносные листья, становящиеся бурыми к осени и сохраняющиеся до весны. Этот папоротник декоративен с ранней весны до первых заморозков. Хорошо чувствует себя как на затененных, так и на солнечных местах, может расти на бедных и плодородных почвах, но необходимым условием во всех случаях является достаточная влажность почвы. Хорошо переносит пересадку как весной, до распускания листьев, так и в конце лета.
    Часто можно встретить в наших лесах орляк обыкновенный. Он растет в сосновых и еловых лесах, зарослях кустарников и на полянах, предпочитая легкие и бедные почвы.
    Орляк - крупный папоротник, высотой 100-120 см. Листья его в отличие от многих других папоротников не собраны в розетки, а поднимаются от земли поодиночке, на некотором расстоянии друг от друга и расположены на длинных черешках. Появляются они значительно позже, чем у остальных папоротников, лишь к середине мая, развертываясь полностью только в начале лета. Папоротник имеет очень длинное, ветвящееся и ползучее корневище. На рыхлых песчаных почвах в полутени быстро разрастается, образуя сплошной покров. Склонен к агрессивному распространению. Выдерживает бедные песчаные почвы и периодический недостаток влаги. Светолюбив, но хорошо растет и в полутени. Очень зимостоек.
    Из рода кочедыжников, крупных папоротников с мягкими не зимующими листьями, чаще всего для культурных посадок используют кочедыжник женский. Он широко распространен в Азии, Европе, Северной Америке. Не растет лишь в тропиках и засушливых областях. Обитает в сырых хвойных и смешанных лесах и кустарниках, образуя довольно высокую (до 100 см) правильной формы воронку из светло-зеленых ажурных листьев на коротких черешках, расположенных на тонком корневище. Растение ядовито. В настоящее время известно несколько сотен сортов этого вида. Самые распространенные из них: Cristatium - с разветвленными веером концами листьев; Minutissimum - очень низкий сорт, высотой всего 15 см, со светло-зелеными листьями; Victoriae - тоже низкорослый сорт с неширокими листьями, их узкие перья направлены поочередно то вверх, то вниз, образуя как бы довольно правильные цепочки крестиков, по обе стороны оси листа.
    Одними из самых распространенных папоротников в умеренной зоне северного полушария являются щитовники - в основном крупные наземные папоротники с толстыми и короткими корневищами. Листья у них обычно собраны пучками. Все лесные щитовники прекрасно растут в полутени, на нормально увлажненных садовых почвах. Высота растений сильно варьирует от 20 см до 120 см. Этот род представлен большим количеством видов. Но наиболее перспективны три вида, холодостойкие и не повреждаемые болезнями и вредителями.
    Среди них самый теневыносливый и наиболее популярный - щитовник мужской, обычный папоротник лиственных лесов средней полосы России. Он также растет и в лесах умеренного климата Европы, Азии и Северной Америки. Этот довольно крупный папоротник, высотой до 100 см, предпочитающий сырые места, может расти даже при значительном затенении. У него кожистые блестящие темно-зеленые листья, собранные в красивые правильные розетки, напоминающие чашу. В мягкие зимы листья могут сохраниться. Корневище у этого папоротника крупное, толстое, темно-бурое, с многочисленными тонкими корешками.
    Известно множество сортов щитовника мужского. Среди наиболее известных такие, как Cristata - с веерно рассеченными концами перьев; Linearis Congesta - с короткими, до 35 см, листьями, густыми от скученных перьев; Linearis Polydactila - с очень узкими перьями, рассеченными на концах.
    Пересаживают щитовник мужской весной, до начала роста листьев, или в конце лета. Этот папоротник хорошо себя чувствует на плодородных, достаточно увлажненных почвах.
    Из смешанных лесов юга Приморья, Японии и Китая происходит красивейший папоротник - щитовник светлый. Высота его до 100 см. На горизонтальном корневище расположены на длинных черешках крупные ажурные светло-зеленые отмирающие на зиму листья. Щитовник светлый способен образовывать плотные заросли, быстро разрастается за счет длинных ветвящихся корневищ. Этот папоротник не требователен к почвам, влаголюбив и зимостоек.
    Еще один вид - щитовник игольчатый, или Картузиуса, отличается небольшой высотой (30-50 см). Листовая пластинка у него сидит на длинном черешке. Он встречается повсеместно в хвойных, мелколиственных и смешанных лесах, за исключением степных районов черноземной полосы.
    Во влажных лесах Дальнего Востока и Северной Америки можно встретить папоротник, широко используемый в культуре, оноклея чувствительная, единственный из всего рода хорошо растущий в умеренной зоне. Остальные папоротники этого рода представлены тропическими видами.
    Оноклея очень быстро разрастается за счет длинных ползучих корневищ, образуя рыхлый напочвенный покров высотой до 70 см, декоративный с весны до первых заморозков. Вайи у нее одиночные, плотные, светло-зеленые, дельтовидные, перисто-рассеченные, отмирающие на зиму. Этот папоротник высаживают до начала отрастания листьев ранней весной или в конце лета. Оноклея прекрасно себя чувствует в культуре, предпочитая переувлажненные места. В подходящих условиях может сильно расползаться и засорять посадки других растений. Для посадки в садах используюn и пузырник клубненосный, обитающий во влажных лесах востока Северной Америки. Этот папоротник с тонким и ползучим корневищем на котором расположены нежные сильно рассеченные вайи. В подходящих условиях он образует сплошной покров высотой до 50 см, отмирающий на зиму. Характерной особенностью этого папоротника являются образующиеся на нижней поверхности верхней части листа, расположенные вдоль его оси выводковые почки-бульбочки, похожие на мелкие зеленые луковички. Пузырник зимостоек, предпочитает расти в полутени на рыхлых, хорошо дренированных с достаточным увлажнением почвах с нейтральной или слабощелочной реакцией.
    В широколиственных и смешанных лесах юга Дальнего Востока, Японии, Китая и Северной Америки встречается изящный и очень декоративный папоротник - адиантум стоповидный), единственный вид из этого рода, который можно использовать в средней полосе России в открытом грунте. Он образует кустики высотой около 50 см. Черешки листьев черно-бурые, блестящие. Листья перисто-рассеченные, округлые, светло-зеленые, расположенные горизонтально над землей и отмирающие на зиму. Этот папоротник декоративен весь сезон. Он хорошо себя чувствует на рыхлых, плодородных почвах с умеренным увлажнением. Плохо переносит низкую влажность воздуха и засуху.
    На участках с сильным затенением, на увлажненных садовых почвах рекомендую завести крохотный папоротник (высотой 10-20 см) - голокучник обыкновенный, или Линнея. Этот лесной папоротник распространен повсеместно и растет в тенистых еловых и смешанных лесах умеренного климата Европы, Азии и Северной Америки. У него тонкие и длинные сильно разветвленные корневища, за счет которых папоротник способен сильно разрастаться и занимать значительную площадь. На длинных черешках расположены перистосложные треугольные или пятиугольные в очертании листочки, отмирающие на зиму. Относится к очень зимостойким папоротникам.
    Размножаются папоротники чаще всего вегетативно - делением корневищ с почками возобновления, которое производят с конца августа и до конца сентября. Деление весной желательно осуществлять только в самом начале отрастания листьев. Пузырник клубненосный размножается и выводковыми почками, образующимися на листьях. Папоротники с медленно разрастающимися корневищами, такие как адиантум стоповидный, размножают делением куста в конце лета.
    Размножать папоротники спорами - занятие увлекательное, но достаточно трудоемкое и долговременное. Для того чтобы собрать споры, срывают небольшой кусочек листа со зрелыми сорусами (они имеют коричневатую окраску). Затем с него осторожно соскабливают споры лезвием бритвы. Отделенные от листа споры высевают в землю. Присыпать их не надо. При посеве нескольких образцов надо соблюдать осторожность: ведь споры очень мелкие и легко разлетаются, кроме того, они прилипают к рукам. Поэтому для чистоты посевов после каждого образца надо тщательно мыть руки. Сеют споры обязательно во влажную землю, не допуская даже кратковременного ее пересыхания. Для прорастания спор необходима повышенная влажность не только субстрата, но и воздуха. Чтобы добиться этого, тару с посевами надо прикрыть стеклом или пленкой.     Через некоторое время образуется крошечный заросток, развитие которого идет очень медленно. Хорошо сформировавшееся молодое растение можно будет высаживать на постоянное место лишь спустя несколько лет
    Разнообразие папоротников и декоративность их в течение всего сезона позволяют достаточно широко использовать их в озеленении. Некоторые виды (страусник обыкновенный, оноклея чувствительная) прекрасно чувствуют себя не только в тени, но и на открытом солнечном месте, но при условии избыточного увлажнения. Их можно высаживать на заболоченных участках и по берегам водоемов.
    Папоротники с сильно разрастающимися корневищами, такие как голокучник обыкновенный, орляк, можно использовать и как почвопокровные растения. Папоротники великолепно смотрятся как в однородных посадках, так и в сочетании со многими цветущими растениями. Их эффектная зелень хороша как в однородных куртинах, так и в качестве дополнения к цветковым растениям (медуницам, примулам, астильбам, лилиям). Они привлекательны в совместных посадках с декоративно-лиственными растениями - роджерсиями, хостами.
    Некоторые виды папоротников используются не только как декоративные растения, но и как лекарственные. Корневища орляка, дитовника мужского, страусника обыкновенного используют как глистогонное средство.
    Но надо помнить, что эти растения ядовиты и использовать их можно только под контролем врача.
В Северной Америке молодые, еще не развернувшиеся листья страусника обыкновенного употребляют в пищу.     Также очень широко используют после специальной обработки и молодые не развернувшиеся листья орляка на Дальнем Востоке, в Китае и Японии.